Der WSV Sterzing Broncos Weihenstephan hat den finnischen Torwarttrainer Antti Meriläinen für die kommende Saison unter Vertrag genommen.
Meriläinen wurde am 02.07.1982 in Kajaani in Finnland geboren und spielte als aktiver Torhüter in den diversen Jugendmannschaften des Traditionsklubs Ässät Pori, wo er in der Saison 1999-2000 auch zeitweise im erweiterten Kader des SM-Liiga-Teams stand.
In der Saison 2002/03 schließlich entschied sich Meriläinen dafür, die Trainerkarriere einzuschlagen und übernahm die U16-Mannschaft von TPS Turku, wo er sich schon bald als Trainer und Goalie-Coach einen Namen machte. 2009/10 wechselte er zu HPK Hämeenlinna und wurde auch in das finnische Jugend-Nationalteamprogramm eingebunden, wo er zunächst als Assistenz- und Tormanntrainer der U16-Auswahl arbeitete. Im folgenden Jahr kehrte er zu TPS Turku zurück, wo er die U20-Mannschaft übernahm, und begleitete das U17-Nationalteam zur World Hockey Challenge nach Kanada. In den letzten beiden Saisonen arbeitete Meriläinen schließlich bei den Espoo Blues als Torwarttrainer und Team Leader der U20 und begleitete im vergangenen Frühjahr abermals die finnische U17-Auswahl nach Kanada zur World Hockey Challenge. Neben seinen fixen Engagements hat Meriläinen auch in diversen Camps und Schulen für Torhüter gearbeitet.
Meriläinen konzentriert sich in seiner Arbeit vor allem auf die Fähigkeit eines Torhüters, das Spiel zu lesen, auf das Stellungsspiel sowie auf die Technik und baut ebenso auf das mentale Coaching. Er sagt von sich: „Ich bin offen und ehrlich. Damit war ich immer in der Lage, ein Vertrauensverhältnis zu meinen Torhütern herzustellen, was für mich die wichtigste Grundlage für eine gute Zusammenarbeit ist. Ich habe in meiner bisherigen Laufbahn einige wirklich großartige Mentoren gehabt, allen voran Urpo Ylönen (langjähriger Torwarttrainer bei TPS Turku, Anm.) und Jorma Valtonen (Meistertorhüter in Gröden und auch bei Alleghe und München aktiv, Mitglied in der IIHF Hockey Hall of Fame und Torwarttrainer bei Lokomotiv Yaroslavl, Anm.), denen ich sehr viel verdanke.“
Die Aufgabenbeschreibung Meriläinens im Club ist exakt dieselbe wie die seines Vorgängers. Er wird von den Kleinsten der U8 bis zur Senior-Mannschaft mit allen Torhütern im Verein arbeiten und auch als „normaler“ Jugendtrainer tätig sein. Als solcher könnte er sowohl eine eigene Mannschaft übernehmen wie auch als Springer aushelfen, wo gerade Not am Mann ist.
Der sportliche Leiter der Broncos, Egon Gschnitzer, ist über den Vertragsabschluss sehr erfreut: „Ich bin wirklich glücklich, dass wir mit Antti Meriläinen eine Einigung gefunden haben. Er ist als Finne in einer der besten Torhüterschulen der Welt groß geworden und hat bereits einige Goalies begleitet und betreut, die in der SM-Liiga oder der KHL spielen und sogar von NHL-Clubs gedraftet wurden. Einen Mann von solchem Format für unsere Torhüter zu gewinnen, ist eine weitere große Investition in unsere Jugend und eine enorme Aufwertung für Sterzing als aufstrebende Eishockeyschule. Das steigende Interesse am Angebot des Sportgymnasiums zeigt, dass wir auf dem richtigen Weg sind, und natürlich wollen wir auch den Torhütern die bestmögliche Ausbildung bieten. Kevin Reiter hat in den letzten beiden Jahren wirklich exzellent gearbeitet, und seine Nominierung vom US-amerikanischen Verband ist der unumstößliche Beweis, dass wir in ihm einen sehr, sehr guten Mann hatten. Mit Antti Meriläinen haben wir aber einen mehr als würdigen Nachfolger gefunden. Mit ihm werden wir unseren Weg weiter gehen, der immer in Richtung einer Qualitätssteigerung führt.“